美國是世界上鐵路最多的國家。自英國人史蒂芬森1825年開始建筑世界上第一條鐵路后的3年，美國就動(dòng)工修建鐵路，并于1830年5月24日第一條鐵路建成通車，全長21公里，從巴爾的摩至埃利州科特。至今，美國鐵路營業(yè)里程居世界第一位，由六條橫貫東西、十多條連接南北和十多條由東北向西南的主要干線以及大量的支線和地方線組成?，F(xiàn)有本國鐵路26萬多公里（其中一級(jí)鐵路為21萬多公里），軌道延長里程為35萬公里，另外還有非本國修建但擁有使用權(quán)的鐵路2萬多公里美國鐵路170多年的發(fā)展歷程大致可分為四個(gè)階段： 第一階段，從19世紀(jì)20年代末到內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束，美國鐵路處于起步階段。最初的鐵路各自為陣，各家鐵路軌道之間的距離和使用的設(shè)備往往各不相同，到達(dá)同一城市的不同鐵路之間沒有軌道連接，各個(gè)鐵路公司自行定價(jià)和規(guī)定服務(wù)標(biāo)準(zhǔn)。到1860年，美國鐵路里程已近5萬公里。在美國內(nèi)戰(zhàn)中，鐵路為北方贏得戰(zhàn)爭勝利發(fā)揮了重要作用。 第二階段，19世紀(jì)60年代中期到20世紀(jì)20年代前，是美國鐵路大發(fā)展的黃金時(shí)期。這一時(shí)期鐵路建設(shè)投資大，建設(shè)速度快，并且統(tǒng)一各種技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)及時(shí)刻表，形成全國性的網(wǎng)絡(luò)，發(fā)展為當(dāng)時(shí)的最大產(chǎn)業(yè)。至1916年，美國鐵路營業(yè)里程達(dá)到歷史上的最高峰（共40多萬公里），同時(shí)吸引就業(yè)180萬，約占全國1／10的勞動(dòng)力，遠(yuǎn)高于其它行業(yè)。鐵路公司眾多，投資回報(bào)率高，在其他的股票回報(bào)率只有5.4%左右時(shí)，鐵路股票的回報(bào)率高達(dá)8%以上。 第三階段，20世紀(jì)20～70年代，美國鐵路日益衰落，陷入困境。由于運(yùn)輸市場競爭的日趨激烈及政府管制，鐵路的收益下降很快，運(yùn)輸市場上的份額也大幅下降，大量鐵路變得多余而被拆除，同時(shí)大量的鐵路公司破產(chǎn)或被兼并。從40年代開始，鐵路股票平均回報(bào)率不斷下降：40年代4.1%，50年代3.7%，60年代2.8%，70年代2.0%左右，最低的1978年僅為0.2%。 第四階段，20 世紀(jì)80 年代以來，美國鐵路獲得新生，穩(wěn)定發(fā)展。政府放松管制及援手幫助，1976 年通過《鐵路復(fù)興和規(guī)制改革法》、1980 年通過《斯塔格斯鐵路法》（Staggers Rail Act），鐵路競爭力增強(qiáng)，貨運(yùn)周轉(zhuǎn)量增加，份額有所恢復(fù)。鐵路的投資回報(bào)率也從70 年代的2.0%，上升到80 年代的4.4%，90 年代則進(jìn)一步上升到7.0%以上。